달큼한 겨울 별미 새의 부리 닮은 새조개

겨울은 맛있는 계절이다. 가을의 풍성함과 봄의 향긋함에 밀려 상대적으로 약해 보이지만 따지고 보면 겨울에만 맛볼 수 있는 별미들이 제법 많다.

얼어붙은 강줄기에는 빙어며 산천어, 송어로 들썩이고 짠물 품은 해안가는 대게와 과메기를 필두로 물오른 굴과 생선을 내놓는다.

맛있는 먹거리들이 넘쳐나는 이 겨울, 날은 추워도 여행하는 ‘맛’은 짭조름하다.

진정한 ‘식도락의 계절’을 맞아 길손의 고민은 한가지로 모아진다. 어디부터 가서 무엇부터 맛보란 말이오!

‘맛’에서는 차등이 없다는 전제하에 겨울 식도락 여행을 준비해보자.

날이 추우니 당일치기로도 가능하면 좋겠다. 일단 민물이냐 짠물이냐, 그것이 문제로다.

민물의 활기도 좋지만 짠물에서 나는 먹거리가 더 풍부하리란 기대감에 바닷가를 선택하기로 했다.

육지 사람에게 겨울바다는 왜 그리도 매력적인지.

먼저 쫄깃한 겨울 바다를 맛보고 겨우내 아랫목에 재워둔 몸과 마음에 칼칼한 바닷바람도 쏘일 계획이다.

자, 당일치기도 가능한 맛있는 바닷가로 출발!

삼면이 바다에 안긴 한반도. 오늘의 여행지는 서해안에 자리한 충남 홍성 남당항이다.

안면도와 뭍 사이 깊게 파고든 천수만에 닿아 있어 계절마다 다양한 먹거리를 내놓는 풍요로운 마을이다.

새조개 시즌이 시작되기 전 가을이면 대하와 전어·꽃게를 맛보려는 사람들이 이어지고 봄이면 알찬 주꾸미와 동백이 사람들을 불러 모은다.

현지의 제철 먹거리를 주인공으로 내세운 ‘축제’들이 철마다 펼쳐지는 맛있는 항구다.

찬바람 부는 이 계절, 남당항 겨울 축제의 주인공은 새조개다.

올해로 10회를 맞이한 홍성 남당항 새조개 축제는 오는 3월31일까지 진행될 예정이다.

올해는 추위로 어획량이 줄어 가격이 높아졌으나 산지에서 싱싱한 새조개를 맛볼 생각에 찾는 이들은 여전히 많다.

본격적인 새조개 맛투어에 나서기 전 잠시 남당항을 둘러보자.

서남해의 여느 해안처럼 물때에 따라 육감적인 뻘을 드러내기도 하고 찰랑찰랑 바닷물로 속살을 감추기도 하는 바닷가.

저 멀리 방파제까지 수줍게 속살을 드러낸 갯벌 위로 몇몇 고깃배들이 바닷바람을 자장가 삼아 졸고 있다.

한가로운 서해 바다 감상에 젖어보는 것도 잠시, 흥겨운 새조개 축제 현장으로 발길이 이어진다.

오는 3월 오픈 예정인 남당해양수산복합공간 주변으로 수십 개의 포장마차가 들어서있다.

먹거리 축제답게 분위기는 흥겹다. 주말이라 야외무대에서 훌라후프 대회가 펼쳐지고 있지만 무대보다는 포장마차 안을 채운 이들이 훨씬 많다.

어디로 들어설까. 가격은 모두 동일하니 마음에 드는 곳으로 들어서면 된다.

포장마차의 주인장들은 새조개 손질에 여념이 없고, 집집마다 새조개 맛보러 온 사람들로 가득하다.

손질 중인 새조개의 속살이 영락없는 새의 부리 모양이다. ‘새조개’라는 이름답다.

그래도 어디 생김새만으로 유명해졌을까. 쫄깃하고 달큰한 맛 역시 일품이다. 애주가라면 이 대목에서 한잔 생각 간절해지리라.

남당항 포장마차 주인장은 “새조개는 1월에서 3월 사이에 잡히는 것이 가장 맛이 좋다”며 “제일 맛있을 때 잘 왔다”고 반긴다.

또 “새조개가 귀해 값이 좀 비싸긴 하지만 많이들 맛보러 오라”는 홍보도 잊지 않는다.