봄꽃 다음 일렁이는 초록 물결 왕의 녹차의 유혹

전남 보성에 녹차가 있다면 경남 하동에는 야생차가 있다.

하동 야생차는 화개·악양면 2000여 개의 농가가 연간 180억원의 소득을 올리는 특화작목.

차밭 면적만 1000ha(1천만㎡, 약300만 평)가 넘는다.

화개면 일원은 섬진강과 가까워 안개가 많고 다습하며 큰 일교차로 차나무 재배에 최적의 환경을 갖추고 있다.

그래서일까. 하동은 신라시대부터 차를 재배한 기록이 남아있는 이 땅의 ‘차 시배지’로 ‘왕의 녹차’라는 별명까지 지닌 ‘차의 고장’이다.

‘하동 야생차 문화축제’는 차(茶)를 주제로 한 종합 차(茶)문화 축제로 이름이 높다.

‘하동’하면 꽃비 흩날리는 봄날의 섬진강이 먼저 떠오르지만 이번 축제를 통해 하동의 새로운 모습을 만나게 될 것이다.

이번 여행의 주제가 ‘하동의 야생차’인만큼 하동의 차 문화 유적지를 중심으로 여행 동선을 짜 봤다.

이번 축제의 주무대인 화개장터와 쌍계사 차 시배지, 그리고 하동야생차박물관을 중심으로 돌아볼 예정이다.

경쾌한 멜로디에 정겨운 가사를 듣고 있자니 서울에서 나고 자란 기자도 고향이 그리워진다.

지금은 소박한 모습이지만 이곳 화개장터는 섬진강이 수문을 연 이래, 영호남을 이으며 전국구 시장으로 성장해갔다.

21세기의 화개장터는 생각했던 것보다 소박한 모습으로 사람들을 맞이한다.

지금도 지리산 자락에서 난 다양한 약초와 나물들이 주 메뉴이다.

아, 끝물이긴 하지만 장터 곳곳에서 섬진강 하구 별미인 벚굴도 맛볼 수도 있다.

2014년 화재로 새 단장한 모습이지만 좋았던 시절의 벅적거림은 이미 사라졌다.

장터 앞을 지키는 화개장의 역사 기념비만이 그 시절 옛 장터의 아쉬움을 속삭인다.

화개장터에서 12km 즈음 달려가면 쌍계사와 닿는다.

연인이 함께 걸으면 해로한다는 전설의 쌍계사 십리벚꽃길이 바로 여기에 있다.

덕분에 꽃비 내리는 봄날이면 섬진강 자락의 화개장터와 강 건너 매화마을, 그리고 쌍계사는 상춘객들로 몸살을 앓는다.

“우리나라 차(茶) 문화는 바로 여기, 지리산 자락에서 시작됐다.

신라 흥덕왕 3년(828년) 중국 당나라에서 사신으로 갔던 김대렴이 차나무 씨앗을 가져오자 왕이 지리산에 심게 했다고 <삼국사기>는 전한다.

쌍계사 장죽전은 우리나라에서 최초로 차가 재배된 곳으로 천년을 내려오면서 소중한 문화유산이 됐다.

…(중략)… 이곳이 한국 차의 본산임을 알리는 하동 야생차문화축제가 매년 차의 날인 5월25일을 전후해 이 일대에서 열린다.”

쌍계사 차(茶) 시배지 앞에 적힌 설명글이다.

차 시배지에는 성인 키 만큼 훌쩍 자란 야생차와 더불어 한국 최고(最古) 차밭임을 알리는 김대렴공 차 시배 추원비(1981년 건립)와 표지석(1992년 건립), 그리고 쌍계사를 창건하고 차 문화 보급에 힘을 쏟은 진감선사 추앙비(2005년 건립)가 사이좋게 자리한다.

쌍계사 안에 자리한 고운 최치원 선생이 왕명으로 짓고 쓴 진감선사 대공탑비(국보 제47호)도 놓치지 말자.

비문에는 ‘덩이차를 가루내어 끓여 마신다’거나 ‘다구로는 돌솥이 사용됐다’ 등 신라의 차 생활을 알 수 있는 기록이 남아있다.