4대째 160년 전통을 잇는 황충길 명장

4대째 160년 전통을 잇는 황충길 명장

옹기는 따스하고 투박한 외형에도 불구하고 음식 보관과 조리에 다양하게 쓰입니다. 한민족은 옛날부터 곡식 저장, 장과 김치 담그기, 찌개 끓이기에 옹기를 활용해왔습니다. 장식용 도기와 달리 옹기는 음식과 깊이 연결되어 따스함을 전합니다.

미세한 공기 구멍이 장 발효를 돕고 김치 맛을 더 좋게 하며, 잿물 성분이 쌀벌레를 막아줍니다. 황충길 명장은 전통 기법으로 '살아 있는 그릇'인 옹기를 빚어오고 있습니다. 그의 집안은 천주교 배경으로 1850년에 옹기점을 시작한 이래 대대로 이어졌습니다.

할아버지 황춘백 씨가 고향을 떠난 후, 아버지 황동월 씨가 이었고, 황충길 명장이 예산에 정착했습니다. 이제는 그의 아들이 함께 일하며 4대째 160년 전통을 유지합니다. 부친이 가마 작업 중 세상을 떠난 후, 명장은 힘든 시기를 겪으며 옹기 일을 그만두려 했으나, 매번 어려움을 극복하고 전념했습니다.

1980년대 후반부터 1990년대 초, 냉장고 보급과 아파트 생활 증가로 김칫독과 장독 사용이 줄면서 많은 옹기점이 문을 닫았습니다. 명장도 고전했으나, 1996년에 냉장고용 김칫독을 발명하며 반전을 맞았습니다. 이 제품은 플라스틱 통의 단점을 보완해 김치가 시원한 맛을 오래 유지하도록 했습니다.

소문이 나자 전국에서 주문이 쏟아지며 옹기점 주변은 활기차졌습니다. 1996년 제1회 농민의 날 공예 부문 대상을 시작으로, 충남발전대상 수상과 1998년 월드컵 유망 업체 지정으로 명성을 얻었습니다. 그해 대한민국 명장(도자기 공예 부문, 98-23호)으로 선정된 것은 3대에 걸친 기술과 헌신의 결실입니다.

명성을 얻은 후에도 옹기에 대한 그의 철학은 변하지 않았습니다. 각 옹기를 빼어난 작품으로 여겨 정성을 기울입니다. 전기 물레 대신 전통 물레를 고집하며, 흙 고르기와 천연 재료로 잿물 만드는 과정도 세심히 합니다. 평생 익힌 솜씨로 물레에 흙을 올리면 자연스럽게 움직이지만, 그는 늘 집중하며 작업합니다.

밑바닥을 만들고 흙가래를 올린 후 두드리며 다듬기를 반복하면 항아리가 형태를 갖춥니다. 수많은 손길을 거쳐 아담한 항아리가 완성되며, 매끈함을 더하기 위해 손끝의 세밀함이 드러납니다. 전통예산옹기 전시실에는 판매용 옹기와 그의 작품이 함께 전시됩니다.

쌀독, 김칫독, 장독, 시루, 뚝배기 등 전통 제품 외에 현대 가정에 맞는 식기 세트, 원형 접시, 양념통, 머그잔, 냄비, 다기 세트 등 100종이 넘습니다. 발명한 냉장고용 김칫독은 크기가 다양해 반찬 보관에도 적합합니다. 옹기는 음식 신선도를 유지하고 발효를 이어가며 냄새를 막아줍니다.

길쭉한 새우젓 독은 우산꽂이나 화분으로, 자배기는 어항이나 수반으로 활용할 수 있어 전통 옹기를 현대적으로 재해석할 수 있습니다.