가을 전어에 버금가는 진미 웅어회

가을 전어에 버금가는 진미 웅어회

어깨에 닿는 햇살이 한결 부드럽고 따스하며, 코끝으로 스미는 바람도 달짝지근하다. 겨우내 집 안에서 웅크리고 있던 이들도 이제 바깥공기를 쐬러 나설 때다. 여기저기서 꽃소식이 날아들어 마음을 들뜨게 하며, 봄은 꽃의 계절이자 식도락의 계절이다.

이 땅 곳곳에서 다양한 봄날의 별미들이 미식가를 유혹한다. 산과 들은 갖가지 나물과 채소를 선보이고, 강과 바다는 주꾸미, 벚굴, 실치, 도다리, 대게 등 온갖 먹을거리를 쏟아낸다. 이 풍요로운 땅은 계절마다 독특한 진미를 제공한다.

혹시 웅어라는 생선을 아는지? 조선시대에는 왕에게 진상할 정도로 귀한 존재였지만, 지금은 그 이름을 아는 이가 드물다. 웅어는 청어목 멸치과에 속하는 회유성 물고기로, 성질이 급해 멸치나 갈치처럼 그물에 잡히면 즉시 죽는다. 따라서 수입이나 양식은 불가능하다.

왕이 먹었던 진귀한 음식

웅어는 바닷물과 민물이 만나는 기수역에서 주로 잡힌다. 어린 웅어는 여름부터 가을에 걸쳐 바다로 내려가 성장한 후, 음력 4월쯤 하구로 올라와 갈대밭에서 산란하고 머문다. 한자로는 갈대 위(葦) 자를 써서 위어라고도 한다.

김포, 고양, 파주의 한강 자락에서 많이 잡혔으며, 일부는 행주나루나 개화산 앞강까지 올라왔다. 금강과 영산강에서도 포획되어 논산, 강경, 군산, 부여, 익산, 나주 등지에서 웅어회가 유명했다. 지방에 따라 우어, 우여, 위어, 의어, 도어, 제어, 열어 등으로 불린다.

옛 기록에서 웅어는 자주 등장한다. 《자산어보》에서는 드문 글자인 ‘웅어 도’ 자를 써서 도어라고 부르며, 실제 모습은 몸길이 20~30cm로 가늘고 은백색을 띠어 칼과 비슷하다. 《본초강목》에는 제어, 열어, 멸도 등으로 기록되어 있으며, 《한국수산지》, 《신증동국여지승람》, 《고양군지》 등에서도 조선시대 임금의 귀한 영양식으로 언급된다.

《경도잡지》에 따르면, 사옹원이 늦은 봄이나 초여름에 웅어를 잡아 임금에게 진상했다. 사옹원은 궁중 음식 업무를 맡아보던 관청으로, 고양에 위어소(葦漁所)를 설치해 웅어를 전담으로 관리했다.

백제의 의자왕도 보양식으로 즐겨 먹었다

백제 멸망 후, 당나라의 소정방이 웅어를 맛보고 싶어 부하들에게 잡아오라고 했으나 한 마리도 잡아오지 못했다. 이에 그는 '고기마저 의리를 지키려고 모두 사라졌구나'라고 말하며, 이로부터 충어라는 말이 유래했다.

안타깝게도 지금은 한강과 임진강 일대에서 웅어가 잡히지 않는다. 한강 개발 이전에는 웅어철에 물 반 웅어 반일 정도로 풍부했으며, 행주나루 사람들은 이를 잡아 자식들의 등록금을 마련했다. 그러나 1980년대 한강종합개발사업으로 물길이 막이고 갈대숲이 사라지면서, 고양, 파주, 금강 하구의 강경포구, 영산강 구진포에서도 웅어가 자취를 감췄다.