보령 오천항 키조개 서해의 품에서 캐낸 보물

보령 오천항 키조개 서해의 품에서 캐낸 보물

보령 북부권의 모든 길은 오천항으로 통한다고 할 만큼, 이곳은 역사적으로 중요한 항구입니다. 백제시대에 주요 항구와 군항 역할을 했으나, 이후 작은 어촌으로 자리 잡았습니다. 최근 키조개 덕분에 다시 주목받고 있으며, 전국 생산량의 60%를 차지합니다.

키조개 제철은 진달래가 피는 4월부터 시작되며, 오천항은 자라 모양의 지형 덕분에 자연적인 방파제를 자랑합니다. 산들이 바다를 보호해 주니, 폭풍우에도 안전하고 수심이 깊어 선박 통행이 편리합니다. 항구 규모는 작아 특별한 시설이 없지만, 바닷가 식당에서 신선한 해산물을 구매할 수 있습니다.

이곳의 매력은 국내 최대 키조개 산지라는 점입니다. 키조개는 수심 20~50m의 깊은 모래흙에 수직으로 박혀 있어, 낚시나 그물로 잡을 수 없습니다. 오로지 머구리라 불리는 잠수부들이 직접 바닷속으로 들어가 하나하나 건져 올립니다.

키조개 채취 과정

머구리들은 물때에 맞춰 작업에 나서며, 짧게는 3시간에서 길게는 6시간 이상 바닷속을 헤매야 합니다. 작업 가능한 날은 보름 정도에 불과하며, 사리 때는 물살이 세서 불가능합니다. 오천항의 머구리들은 수심 40m 이상으로 들어가며, 장비는 물안경, 갈퀴, 잠수복, 그리고 공기 호스뿐입니다.

바닷속에서 홀로 고군분투하는 동안, 배에 남은 선원들은 공기 호스를 점검하고 어망을 내려주는 역할을 합니다. 작업 시간은 정해져 있지 않으며, 정해진 물량을 채우면 끝납니다. 하루에 3,000미로 제한된 키조개 채취는 어족 보호를 위해 시행되며, 8~9년 성장한 25~28cm 크기의 것을 목표로 합니다.

맑은 물이 들어오는 4~5월은 시야가 밝아 작업하기 좋습니다. 이 시기에 수입을 늘리는 것이 머구리들의 바람입니다. 힘들고 위험한 일임에도, 키조개는 그들의 삶을 지탱하는 중요한 자원이 됩니다.