서해의 품에서 캐낸 보물 보령 오천항 키조개

서해의 품에서 캐낸 보물 보령 오천항 키조개

보령 북부권의 모든 길은 오천과 통한다고 알려져 있으며, 이는 백제시대에 오천항이 주요 항구와 군항 역할을 했기 때문이다.

이후 작은 어촌 항구로 위세가 줄었지만, 최근 키조개 덕분에 다시 활기를 띠고 있다. 오천항이 키조개 전국 생산량의 60%를 차지하며, 전국 각지의 미식가들이 이곳으로 모인다.

키조개의 제철은 진달래가 피는 4월부터 시작되며, '오천'이라는 이름은 한자어로 '자라 오(鰲)'와 '내 천(川)'을 뜻한다. 이는 오천과 천수만 일대의 지형이 자라를 닮았다고 해서 붙여진 것이다.

바다 양면에 산이 방파제 역할을 해주어 심한 폭풍우에도 피해가 적고, 수심이 깊어 간만의 차가 선박 통행에 불편을 주지 않는 천혜의 항구다. 하지만 규모는 작아 여행객을 위한 시설이 많지 않다. 바닷가를 따라 식당이 있으며, 그곳에서 해산물을 구입할 수 있다.

오천항을 찾는 주된 이유는 국내 최대의 키조개 산지이기 때문이다. 키조개는 수심 20~50m의 깊은 모래흙에 수직으로 박혀 있어, 낚시나 그물로 잡는 것이 아니다.

키조개를 채취하는 과정

오로지 사람이 직접 바닷속에 들어가 하나하나 건져 올린다. 이 작업은 머구리의 몫으로, 머구리는 잠수부의 속칭으로 바닷물에 들어가 해산물을 채취하는 사람을 가리킨다.

머구리는 물때에 맞춰 바다로 나가며, 작업 시간은 짧게 3시간에서 길게 6시간 이상 지속된다. 작업이 가능한 날은 보름 정도지만, 사리 때는 물살이 거세 작업이 불가능하다.

오천항의 머구리들은 키조개를 찾아 수심 40m 이상으로 들어가는 경우가 많다. 힘들고 위험한 일임에도 키조개가 주요 생계 수단이 되기 때문이다.

사용하는 장비는 물안경, 갈퀴, 잠수복, 그리고 공기 호스가 연결된 호흡기뿐이다. 헬멧 같은 튼튼한 장비는 키조개 채취에 방해가 된다고 한다.

• 머구리가 바닷속으로 들어가면 수면 위로 공기방울이 올라오며, 이는 그들의 유일한 흔적이다.
• 배에 남은 선원들은 신호를 기다려 어망을 내리고, 공기 호스의 상태를 살핀다.
• 작업 시간은 정해져 있지 않으며, 정해진 물량을 채우면 끝난다. 잘못된 장소를 찾으면 허탕을 치고 하루를 보내야 한다.

이처럼 머구리들은 춥고 어두운 바닷속을 홀로 걸으며 고군분투한다.