굽이굽이 이어진 신비의 숲, 부안 봉래구곡

부안 봉래구곡 탐방

바다와 산이 어우러진 부안군의 변산반도는 매번 새로운 자연을 발견할 수 있는 매력적인 여행지다. 최근 직소폭포와 퇴적암으로 유명한 채석강을 포함한 전북서해안국가지질공원이 유네스코 세계지질공원으로 지정되며, 시간의 흐름이 빚어낸 자연의 아름다움이 더욱 주목받고 있다.

변산반도는 서해 쪽을 외변산, 내륙 쪽을 내변산으로 나눌 수 있으며, 내변산에는 봉래구곡이 구불구불 이어진다. 약 20km에 달하는 신비로운 하천 지형 아홉 곳을 통틀어 봉래구곡이라 부른다. 상류부터 1곡 대소, 2곡 직소폭포, 3곡 분옥담, 4곡 선녀탕, 5곡 봉래곡으로 이어지지만, 6~9곡은 1996년 부안댐 완공으로 물에 잠겨 볼 수 없다.

봉래구곡 여행은 변산반도국립공원 내변산탐방지원센터에서 시작한다. 5곡부터 1곡까지 거슬러 오르는 등산로를 따라 왕복 2시간 정도가 소요된다. 숲으로 들어서면 더운 계절에도 시원한 그늘이 청량함을 더한다. 10분쯤 걸어가면 아담한 자생식물관찰원이 나타나며, 여기서 미선나무, 꽝꽝나무, 호랑가시나무, 후박나무 등의 변산반도 고유 식물 군락을 한눈에 볼 수 있다.

실상사와 본격적인 숲길

곧이어 실상사 터(전북기념물)가 나온다. 통일신라 신문왕 때 창건한 이 사찰은 한국전쟁으로 소실되기 전까지 변산반도에서 가장 큰 사찰이었다. 현재는 미륵전과 삼성각만 복원되어 있으며, 옆에는 원불교 교법을 제정한 봉래정사가 자리해 순례 성지로 유명하다.

본격적인 숲길로 들어서면 나뭇잎 사이로 들리는 물소리가 청아하게 울려 퍼진다. 5곡 봉래곡이 모습을 드러내기 시작하며, 너른 암반 사이로 굽이치는 감입곡류가 인상적이다. 바위에 새겨진 '逢萊九曲' 글씨는 일제강점기 유학자 김석곤의 필체로, 봉래(무릉도원 같은 상상의 산)와 구곡(구불구불한 하천)을 합친 이름이다.

봉래곡에서 10여 분 더 가면 저수지가 펼쳐지며, 과거 부안 일부 지역의 식수 공급처였던 직소보다가 보인다. 세찬 물소리가 점점 커지면 4곡 선녀탕과 3곡 분옥담에 도착한다. 분옥담은 지름에 비해 깊은 항아리 모양의 포트 홀 지형으로, 맑고 영롱한 에메랄드빛 물이 특징적이다.

느린 걸음으로도 출발점에서 2곡 직소폭포까지 1시간이면 닿는다. 직소는 폭포수가 바위에 걸리지 않고 연못으로 떨어지는 의미로, 칼날처럼 꽂히는 듯한 모습이 웅장하다. 조선 중기 문신 심광세는 〈유변산록〉에서 "곧바로 못 가운데로 떨어지며, 흩날리는 것이 흰 명주와 같고 소리는 우레와 같다"고 기록했으며, 조선 후기 학자 소승규는 〈유봉래산일기〉에서 "한 줄기 폭포가 날아 흘러 푸른 용소 위에 흰 비단이 기이하다"고 극찬했다. 시인 최남선도 《심춘순례》에서 하얗고 찬란한 폭포를 묘사하며 그 아름다움을 전했다.

• 봉래구곡 주요 구간: 1곡 대소부터 5곡 봉래곡까지
• 자생 식물: 미선나무, 꽝꽝나무, 호랑가시나무, 후박나무
• 추천 탐방 시간: 왕복 2시간