고래가 살아숨쉬는 곳 울산 장생포 고래문화특구

고래와의 특별한 만남

1990년대 초반, 영화 '프리 윌리'에서 처음으로 고래를 접한 기억이 생생하다. 한 소년과 범고래의 우정을 그린 이 이야기는 어릴 적 동물원에서조차 돌고래를 본 적 없던 사람들에게 깊은 인상을 남겼다. 푸른 바다 속을 자유롭게 유영하는 고래와 친구가 되는 상상은 특별한 매력을 주었다.

비록 직접 친구가 되지 못하더라도, 가까이에서 고래를 만나보고 손을 한 번 뻗어본다면 큰 만족을 느낄 수 있다. 이처럼 가슴속에 자리 잡은 고래에 대한 꿈을 실현하기 위해 울산으로 향했다.

울산, 고래의 고장

동해안을 따라 위치한 울산은 산업 도시로 잘 알려져 있지만, 고래와 깊은 관련이 있다. 한반도 내 '고래의 고장'으로 불리는 이곳은 1985년까지 활발히 고래잡이가 이루어졌던 지역이다. 울산 앞바다는 과거 포경선과 고래잡이배로 붐비던 시절을 보냈으며, 이로 인해 포항의 고래고기도 유명해졌다.

고래에 대해 더 알고 싶거나 직접 눈으로 확인하고 싶다면, 울산이 최적의 장소다. 여기서 고래바다여행선을 타고 바다를 가로지르며 고래를 찾아볼 수 있으며, 고래박물관과 고래생태체험관 같은 전시관도 함께 즐길 수 있다.

장생포 고래문화특구 탐험

장생포 고래문화특구는 고래의 중심지로, 고래바다여행선, 고래박물관, 고래생태체험관, 고래연구소가 한데 모여 있다. 이곳은 바다와 가까운 해안가에 위치해 있으며, 근처 고래고기 전문점들도 여행의 재미를 더한다. 스크린에서만 봤던 거대한 고래가 금방 나타날 듯한 분위기가 감돈다.

고래바다여행선은 장생포항에서 출발해 왕복 3시간 동안 운영된다. 4월부터 10월까지 월요일을 제외한 매일 정기 운항하며, 대표 프로그램으로는 3시간 '고래 탐사'와 1시간 반 '연안 투어'가 있다. 배는 울산 연안을 돌아 장생포항으로 복귀한다. 예약은 고래바다여행선(052-226-1901, 1902, www.whalecity.kr/whale)에서 가능하며, 사전 예약이 필수다.

배를 타고 출항하면 공업단지가 펼쳐진 장생포항의 풍경이 펼쳐진다. 이 바다는 한때 '경해'로 불리며 조선시대부터 고래가 많이 살던 해역으로 알려졌다. 여행선에서 들을 수 있는 고래에 대한 지식은 흥미롭다. 예를 들어, 처음엔 육지에 살던 포유류였던 고래가 진화하며 바다로 이동했고, 그 과정에서 몸집이 커졌다.