동양 최대의 백련 자생지- 무안 회산백련지

동양 최대의 백련 자생지- 무안 회산백련지

흙탕물 속에서 피어나는 순백의 꽃은 고단한 삶 속에서도 깨끗한 마음을 유지하는 사람의 상징으로 여겨집니다. 전라남도 무안에 위치한 회산백련지는 백련의 동양 최대 자생지로 알려져 있습니다.

법정스님은 이곳을 방문한 후 수필집에서 "한여름 더위 속에 회산백련지를 찾아 왕복 이천 리를 다녀왔다. 아! 그만한 가치가 있고도 남았다. 어째서 이런 세계 제일의 연지가 알려지지 않았는지 그 까닭을 알 수 없다."라고 감상을 남겼습니다.

저수지에서 동양 최대 백련 자생지로

무안 회산백련지는 면적 313.313㎡로, 2001년 기네스북에 등재된 동양 최대의 백련 자생지입니다. 일제강점기에는 두 개의 저수지를 합친 복룡지로 농업용수를 공급했으나, 1981년 영산강 하구둑 완공 후 저수지 기능이 사라지며 연못으로 변했습니다.

이곳이 백련의 서식지로 번성한 것은 1950년대부터입니다. 인근 덕애 마을 주민이 백련 열두 뿌리를 심은 후, 꿈에서 학 열두 마리가 내려앉는 장면을 보고 좋은 징조로 여겨 정성껏 가꾼 결과입니다. 1997년 연꽃축제가 시작되면서 백련지로 이름을 바꾸었습니다.

현재는 수상유리온실, 수생식물생태관, 생태탐방로, 야외물놀이장, 오토캠핑장 등 다양한 시설을 갖추고 있어 체험과 휴양을 동시에 즐길 수 있습니다. 무안 백련의 개화기는 7~9월입니다.

백련은 처음에 연한 분홍색 꽃잎으로 피어나 시간이 지나면서 하얗게 변합니다. 무안 백련은 생육기간이 길고, 꽃과 잎, 연근이 다른 백련보다 큽니다. 꽃은 가장 늦게 피며 오래 유지되며, 이른 새벽에 피었다가 오후에 닫기 때문에 활짝 핀 모습을 보려면 새벽에 방문하는 것이 좋습니다.

홍련과 달리 백련은 7월부터 연잎이 덮이기 시작해 3개월 동안 연못을 가득 메웁니다. 대부분의 꽃송이는 주먹만 한 크기이고, 연잎 지름은 1m 안팎입니다.

느림의 미학을 느낄 수 있는 생태탐방로는 백련지를 한 바퀴 도는 둘레길과 연지 사이를 걷는 길로 나뉩니다. 주차장은 정문 쪽과 후문 쪽에 각각 있습니다. 정문으로 들어서면 주차장과 향토음식관 건물이 보이지만, 아직 영업하지 않습니다.

2층에는 연꽃주제영상관과 수석·분청사기 전시관이 있습니다. 탐방로 양옆으로는 허리춤까지 올라오는 연꽃대가 가득 차 있어, 연꽃으로 이루어진 거대한 미로를 탐험하는 듯한 느낌을 줍니다.

탐방로에는 백련을 비롯해 수련, 가시연꽃, 어린연꽃 등 30여 종의 연꽃과 50여 종의 수중식물, 수변식물이 자라고 있습니다. 또한, 생태학습을 위한 자연학습장에는 수생식물, 야생화, 재래작물 등이 심어져 있습니다.

무안백련, 가시연, 어리연, 개연 물질경이 등 희귀 물풀이 자라고, 붕어, 잉어, 가물치, 메기 같은 토종 물고기가 서식합니다. 이로 인해 아름다운 경관과 함께 생태학습장으로 인기를 끌고 있습니다.

연못을 가로지르는 280m 길이의 백련교가 있으며, 다리 중간에 높이 1m의 전망대 세 개가 있습니다. 또한, 108 출렁다리, 수상유리온실, 수생식물생태관이 마련되어 있습니다. 수생식물생태관은 스마트 온실체험장으로 재탄생했으며, 스마트폰을 이용한 환경제어시설 관리와 내·외부 모니터링을 갖춘 491㎡ 규모입니다.