동양 최대의 백련 자생지 무안 회산백련지

동양 최대의 백련 자생지 무안 회산백련지

흙탕물 속에서 피어나는 순백의 꽃은 고단한 삶 속에서도 깨끗한 마음을 상징합니다. 백련은 전라남도 무안에 위치한 회산백련지에서 동양 최대 규모로 자생합니다. 법정스님은 이곳을 방문한 후, 한여름 더위 속에서 왕복 이천 리를 다녀온 보람이 크다며 감탄을 전했습니다.

회산백련지는 면적 313.313㎡로 2001년 기네스북에 등재된 동양 최대 백련 자생지입니다. 일제강점기에는 두 개의 저수지를 합친 복룡지로 농업용수를 공급했으나, 1981년 영산강 하구둑 완공 후 저수지 기능이 사라지며 연못으로 변모했습니다. 이곳이 백련의 서식지로 번성한 것은 1950년대부터입니다.

인근 덕애 마을 주민이 백련 열두 뿌리를 심은 후, 꿈에서 학 열두 마리가 내려앉는 장면을 보고 좋은 징조로 여겨 정성껏 가꾼 결과 현재의 연지가 되었습니다. 1997년 연꽃축제가 시작되면서 백련지로 이름을 바꾸었고, 이제는 수상유리온실, 수생식물생태관, 생태탐방로, 야외물놀이장, 오토캠핑장 등 다양한 시설을 갖춰 체험과 휴양을 동시에 즐길 수 있습니다.

무안 백련의 개화기와 특징

백련은 처음에 연한 분홍색 꽃잎으로 피기 시작해 시간이 지나면서 하얗게 변합니다. 무안 백련은 생육 기간이 길고, 꽃과 잎, 연근이 다른 품종보다 크며 가장 늦게 피고 오래 유지됩니다. 개화기는 7~9월로, 이른 새벽에 피었다가 오후에 닫기 때문에 활짝 핀 모습을 보려면 아침 일찍 방문하는 것이 좋습니다.

홍련처럼 일시에 피지 않고, 7월부터 연잎이 덮이기 시작해 3개월 동안 연못을 가득 메웁니다. 대부분의 꽃송이는 주먹만 하고, 연잎 지름은 1m 안팎입니다.

느림의 미학을 느낄 수 있는 생태탐방로

회산백련지의 주차장은 정문 쪽과 후문 쪽에 각각 있습니다. 정문으로 들어서면 주차장과 향토음식관 건물이 보이는데, 2층에는 연꽃주제영상관과 수석·분청사기 전시관이 있습니다. 탐방로는 연지를 한 바퀴 도는 둘레길과 연지 사이를 걷는 생태탐방로로 나뉩니다.

연꽃 밭 사이로 조성된 탐방로 양옆에는 허리춤까지 올라오는 연꽃대가 가득합니다. 이곳은 연꽃으로 이루어진 거대한 미로를 탐험하는 듯한 느낌을 줍니다. 탐방로에는 백련을 비롯해 수련, 가시연꽃, 어린연꽃 등 30여 종의 연꽃과 50여 종의 수중식물, 수변식물이 자라고 있습니다.

생태학습을 위한 자연학습장에는 수생식물, 야생화, 재래작물이 심어져 있으며, 희귀 물풀처럼 무안백련, 가시연, 어리연, 개연 물질경이 등이 자랍니다. 토종 물고기인 붕어, 잉어, 가물치, 메기도 서식해 아름다운 경관과 함께 생태 교육의 장으로 인기를 끌고 있습니다.

연못을 가로지르는 280m 길이의 백련교에는 높이 1m의 전망대가 세 개 있으며, 번뇌를 식히는 108 출렁다리, 수상유리온실, 수생식물생태관도 있습니다. 수생식물생태관은 스마트 온실체험장으로 재탄생했으며, 491㎡ 규모로 스마트폰을 이용한 환경 제어와 모니터링 시설을 갖추고 있습니다.