밤하늘의 별이 된 아폴로박사를 만나다

밤하늘의 별이 된 아폴로박사를 만나다

화천군 가장 서쪽에 자리한 광덕산에는 화천조경철천문대가 있다. 이 천문대는 체크무늬 정장에 나비넥타이와 굵은 안경테를 즐겨 입은, 인상이 푸근한 조경철 박사의 이름을 딴 곳이다.

조경철 박사는 인기 있는 천문학자로, '아폴로박사'라는 별명이 유명하다. 1969년 7월 16일, 인류 최초의 달 탐사인 아폴로 11호 발사 장면이 우리나라에서 생방송되었을 때, 그는 동시통역을 맡았다. 방송 중 흥분해 의자에서 넘어지는 순간이 TV에 포착되며 이 별명이 생겼다.

조경철 박사는 광덕산과 깊은 인연을 가졌다. 북녘 고향을 둔 그는 이곳의 경관을 좋아해 천문대 부지로 추천했다. 안타깝게도 2010년 지병으로 세상을 떠나 천문대 개관을 보지 못했다. 원래 광덕산천문과학관으로 계획되었으나, 그의 별과 함께한 평생을 기리기 위해 화천조경철천문대로 명명되었다.

이 천문대는 국내 시민 천문대 중 가장 높은 위치(해발 1010m)에 있으며, 가장 큰 구경 1m 망원경이 설치되어 있다. 고도가 높고 사방이 트인 환경으로 인해 운무나 불빛 간섭이 없으며, 연간 관측 일수가 130일 이상으로 밤하늘 관측에 이상적이다. 대형 버스 진입이 어렵기 때문에 가족이나 연인 단위 방문에 적합하다.

개관 4년 만에 관람객 10만 명을 넘긴 이곳의 인기는 그만한 이유가 있다. 아폴로박사 조경철기념실, 천문·우주전시실, 플라네타리움은 자유롭게 관람할 수 있다. 오후 2시, 3시, 4시(주간)와 저녁 7시, 8시, 9시(야간)에 천문대 소개와 천체 관측을 포함한 해설 프로그램이 진행된다.

다른 천문대와 차별화된 프로그램

유료 프로그램 '별 헤는 밤'은 1부 강연과 2부 '별빛 휴식'으로 구성된다. 강연은 유주상 천문대장이 재치 있게 이끌며, 별을 보는 이유와 천문학에 대한 오해를 소통하는 시간이다. 밤하늘을 바라보는 이들은 그 황홀함을 추억하며 감탄한다.

형형색색의 천체 사진을 통해 우주의 아름다움을 논의하지만, 태양계를 제외한 천체는 대부분 점처럼 보인다. 이는 거리와 빛의 특성 때문으로, 강연은 이러한 선입견을 깨는 데 초점을 맞춘다. 별의 크기를 보여주는 영상을 통해 달, 태양계 행성, 시리우스나 베텔게우스 같은 항성을 탐험하면 지구의 상대적 크기가 실감난다.

강연은 지구가 점점 작아지는 과정을 통해 우주의 광대함을 깨닫게 한다. 지구 너머 태양계, 우리 은하, 그리고 1000억 개 이상의 별을 품은 수많은 은하를 상상하게 만든다. 한 시간 남짓한 시간이 지루할 틈 없이 흥미롭다.

강연 후 '별빛 휴식'에서 3층 연구동과 관측실습장으로 이동해 당일 관측 가능한 행성, 항성, 성단 등을 본다. 날씨가 맑은 날에는 '집중 관측'으로 메시에목록과 NGC항성목록의 성단과 성운을 탐구하거나, '심야 관측'으로 휴식과 대화를 즐기는 프로그램이 이어진다. 이는 감성적인 힐링 시간을 제공한다.