제주 엉또폭포와 천제연 제1폭포

제주도에 비만 내렸다 하면 가장 붐비는 곳이 바로 엉또폭포다.

심지어 태풍의 비바람을 뚫고서도 찾아오는 사람이 있을 정도이니, 비 오는 날 이만한 인기 여행지가 또 어디 있을까.

이름까지 독특하다. 제주어로 ‘엉’은 바위보다 작은 굴을, ‘또’는 입구를 뜻한다.

‘작은 굴로 들어가는 입구’란 의미를 품은 엉또폭포는 가까이 다가가야 제 모습을 온전히 드러낸다.

엉또폭포는 한라산 남쪽 자락을 타고 내려오는 악근천 중상류 지역에 위치한 절벽 폭포이다.

제주의 많은 하천들이 그렇듯이, 악근천도 평소엔 물이 말라 있는 건천이다.

때문에 엉또폭포 또한 평소에는 어디서도 폭포의 흔적을 찾아보기 힘들다.

그만큼 귀한 폭포이니 웬만한 공을 들이지 않고서는 보기가 힘들다. 일단 비가 와야 하고, 그것도 꽤 많은 양이 한라산을 흠뻑 적셔주어야 한다.

게다가 엉또폭포는 웬만큼 내리는 비에는 쉽게 모습을 드러내지 않는다.

한라산 산간 지역에 70mm 넘는 비가 오거나 장마철이 되어야 그 모습을 제대로 보여준다.

산간 지역에 큰비가 오면 언제 물이 말랐었냐는 듯, 메마른 절벽은 웅장한 위용을 뽐내는 폭포로 변신한다.

폭포의 높이는 50m 정도지만 수직으로 쏟아져 내리는 물줄기가 어마어마하다.

폭포수가 흘러내리며 내는 굉음이 우레와도 같다. 폭포수를 직격탄으로 맞는 것은 상상도 못할 일이다.

엉또폭포 아래로는 직경 20m 이상의 웅덩이가 형성되어 있어 신비로움을 더한다.

몇 년 전만 해도 엉또폭포는 아는 이들만 알음알음 찾아오는 숨은 명소였다.

이후 폭포까지 진입로가 정비되고 주차장이 만들어지는 등 편의시설이 확충되면서 제주도의 명물로 확실히 자리매김했다.

‘비 오는 날’이라는 한정된 시간에 사람들이 집중적으로 몰리다 보니 교통체증에 폭포까지 다가가는 데 꽤 많은 시간이 소요되는 불편함도 있다.

그럼에도 엉또폭포는 ‘비 온 후 폭포’라는 자신만의 색깔이 확실한 매력적인 여행지임이 틀림없다.

엉또폭포와 함께 비 오는 날 생겨나는 폭포가 하나 더 있다. 중문관광단지 안에 자리한 천제연 제1폭포다.

옛날 하늘에서 일곱 선녀가 내려와 목욕을 하고 갔다는 전설을 품은 천제연폭포는 상, 중, 하 총 3개의 폭포로 이루어져 있다.

이중 천제연 제2, 3폭포는 평소에도 물줄기가 흐른다. 제1폭포 아래 소를 이룬 지역에 끊임없이 용천수가 흘러나오는 덕분이다.

이에 반해 상류 쪽에 위치한 제1폭포는 비가 내려야 폭포다운 모습을 볼 수 있다.

엉또폭포만큼은 아니지만 천제연 제1폭포 또한 나름 귀한 몸임을 자랑한다.

천제연 제1폭포는 길이 22m에 수심이 21m나 된다. 비가 온 직후 생성된 천제연폭포는 그야말로 엄청나다.

낙차가 크지는 않지만 한꺼번에 쏟아져 내리는 물줄기가 그야말로 장관을 이룬다.

평소 건천일 때는 그렇게도 평화로워 보이던 곳이 무시무시한 굉음으로 가득 찬다.

잔잔한 호수에 병풍처럼 둘러쳐져 있던 수직 절리가 끊임없이 쏟아지는 폭포수에 가려 보이지도 않는다.

비가 너무 많이 올 때에는 소의 물이 넘치기도 한다. 계단 위까지 물이 차는 경우도 있으므로 항상 안전에 주의해야 한다.

천제연 제1폭포를 제대로 감상하려면 비가 오고 조금 시간이 지난 뒤에 방문하면 좋다.

하지만 언제 다시 물이 마를지 모르니 이 또한 복불복이다.

비 온 뒤에는 제2, 3폭포도 평소와 모습을 달리한다. 특히 제2폭포가 인상적이다.

바람이 관람 데크 쪽으로 불어올 때면 사방에 물보라가 친다.